[Alester]

Pesce rosso assolutamente no. Qua devo essere categorico. Imperativo quasi. Perdonami per questo, ma si potrebbero tranquillamente definire i "maiali" dell'acquario dolce per quanto sporcano. E proprio per questo si mettono sopra a 60L.

La cartuccia mi pare una spugna in grado di rimuovere sostanze fosforate e/o del carbone attivo per come la descrivi. Non credo siano troppo necessarie.
Il filtro... ti posso dire come lo farei io: Canolicchi in ceramica + lana perlon +eventuale spugna. Fine. In pratica il filtro ti serve non solo per avere un filtraggio meccanico (lana e spugna) ma per avere un filtraggio biologico (i canolicchi). Ma sarebbe d'aiuto avere un'immagine di come è fatto il filtro al momento per poter capire meglio come sistemarlo.
Sono i canolicchi, comunque, che devono "maturare". In questi (sono in ceramica) si insediano colonie di batteri denitrificanti. Ti rimando alla Rivista e al ciclo dell'azoto per maggiori informazioni su questo argomento.

La maturazione, comunque, di norma dura un mese in cui l'acquario gira senza pesci, ma devono comunque essere presenti i canolicchi o comunque qualcosa per poter far insediare i batteri.

Poi, andando avanti con le domande.
Il filtro non si lava; almeno non completamente, al filtro devi rimuovere la parte meccanica che si occupa del filtraggio quando è troppo sporca (nel mio acquario ormai so che ogni due settimane circa devo lavare o cambiare la lana). La parte biologica (canolicchi) non va toccata.

Non ti saprei quantificare quanto la maturazione rallenti con i cambi, purtroppo, ma nel tuo caso sei in una situazione di forte stress per i pesci (letale in realtà) quindi devi fare spesso cambi (di norma si fanno cambi del 10 % ogni settimana, nel tuo caso direi che è opportuno fare cambi più ravvicinati).