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Se ti interessa tenere solo pesci allora va benissimo il filtro biologico: trasforma velocemente i nitriti (altamente tossici) in nitrati (poco pericolosi per i pesci). I nitrati però si accumulano e possono essere tenuti sotto (parziale) controllo solo con frequenti cambi d'acqua.
La roccia viva ha in proporzione meno superfice aerobica di cannolicchi o bioball per cui l'azione denitrificante è, in proporzione, inferiore e più lento. A questo "incoveniente" rimedia lo schiumatoio che sequestra le sostanze organiche sospese in acqua prima ancora che queste degradino. Il grosso vantaggio della roccia viva è che al suo interno vi si trovano zone anaerobiche dove batteri specializzati sono in grado di trasformare i nitrati formatisi in superfice in azoto gassoso che lascia la vasca: si chiude così il ciclo dell'azoto permettendoci in tal modo di allevare i coralli e altri invertebrati delicati.
Questo equilibrio però si instaura solo per la stretta contiguità delle zone aerobiche e di quelle anaerobiche presenti sulle rocce: se lasci il biologico i nitrati si formeranno molto più velocemente di quanto poi le rocce saranno in grado di trasformarli e andranno quindi ad accumularsi.