Un filtro esterno in pratica è un secchio nel quale si posizionano dei materiali filtranti. Alcuni hanno una funzione di filtraggio biologico (es i classici cannolicchi), altri hanno una funzione di filtraggio meccanico (spugne e lana di perlon).
Nel coperchio non c'è altro che una pompa che aspira e immette acqua nella vasca facendola passare per i vari materiali filtranti.
Il funzionamento in se è molto semplice. Sarebbe anche opportuno capire cosa c'è dietro al filtraggio biologico e cioè il
Ciclo dell'azoto.