L'unica cosa che forse ti mancherà, nel RIO 180, è la luce
Se riesci a raggiungere gli 0,7W/L aggiungendo qualche lampada, sei a posto.
E' un ottimo acquario, il filtro funziona molto bene, ed è la taglia perfetta per una coppia di ram e un bel branchetto di cardinali (non neon, attenzione: i neon vogliono una temperatura più bassa rispetto ai Ramirezi
).
Come pesci "pulitori" puoi aggiungere degli otocinclus o dei corydoras :)
Per rispondere alle tue domande, io il fondo fertile non lo laverei. Anche sul manado, secondo me puoi farne a meno. Ti si solleverà un enorme polverone (credo) quando metterai l'acqua. Per risolvere puoi mettere un paio di fogli di scottex sopra i materiali filtranti per le prime ore, così raccogli le particelle più fini in sospensione.
Metti molte piante, comincia con la CO2 fattta in casa se vuoi risparmiare (per i Ramirezi cmq la co2 serve, devi mantenere basso il ph) e rispetta i tempi di maturazione. Per l'acquario ci vuole soprattutto tanta pazienza.